刘备知道刘表对他已生疑心，欲加害于他。就在这个时候，刘表忽然又请刘备赴宴，刘备于是与诸将商议良策。孙乾和张飞劝说刘备不要去，刘表没安好心。而关羽则担心如果不去，更会引起刘表怀疑。赵云说他要带三百马步军一同前往，可保证刘备安全。刘备同意与赵云一同赴宴。
其实，虽说刘表对刘备生疑，但他最初没有加害刘备之意。只因刘表手下的奸臣蔡瑁是蔡夫人之弟，是刘表的宠臣，他奉蔡夫人之命要伺机害刘备。蔡瑁找到一个极佳机会，因为最近粮食丰收，要在襄阳宴请天下豪杰，刘表身体欠佳，让蔡瑁和刘备代主持宴会。蔡瑁要利用此机会来谋害刘备。
刘备与赵云一行来到襄阳赴宴，九郡四十二州官员俱已到齐，蔡瑁大张筵席，热闹非凡。
且说蔡瑁志在必得，见刘备来得正好，早已安排好伏兵，刘备必将被擒！
所幸伊籍在刘表军中任职，得知蔡瑁要谋害刘备，慌忙暗中告知刘备，要他赶快跑。他已探知各门均有蔡瑁的伏兵，只有西门因有一大溪，名曰檀溪阻隔去路，没有人能游过去，所以没有安排伏兵，伊籍对刘备说只能从西门出去。
此时赵云和陪同之人全被支开去饮酒了，刘备无奈，只得听从好友伊籍安排，去后园悄悄地骑上的卢马，望西而去。
刘备马到檀溪面前，见溪阔数丈，水流甚急，溪水清澈湛蓝，滔滔碧波浪涌，溪水通向襄江。溪水深不见底，溪边见不到一人，更不用说船夫了，四周异常寂静，只听得水流急湍的声音。时有鸟儿鸣叫一下掠过水面，觅食飞虫和小鱼，或在溪边喝水。
刘备在溪边驻足片刻，见檀溪如此，料无法过去，心里不免非常失望。眼看着身后追兵越来越近，刘备大惊，慌忙拍下马，纵马下溪，走着走着，岂料马前蹄陷于泥中！刘备奋力加鞭，大呼道：“的卢，的卢！……”
那马果真如神马，见刘备着急，的卢马一跃三丈，竟飞上西岸了！刘备恍惚是腾云驾雾一般，惊叹不已！
后来苏东坡有《古风》一篇：“刘备跃马檀溪吟”咏其事。诗曰：
老去花残春日暮，宦游偶至檀溪路；停骖遥望独徘徊，眼前零落飘红絮。
暗想咸阳火德衰，龙争虎斗交相持；襄阳会上王孙饮，坐中玄德身将危。
逃生独出西门道，背后追兵复将到；一川烟水涨檀溪，急叱征骑往前跳。
马蹄踏碎青玻璃，天风响处金鞭挥；耳畔但闻千骑走，波中忽见双龙飞：
西川独霸真英主，坐下龙驹两相遇。——檀溪溪水自东流，龙驹英主今何处！
临流三叹心欲酸，斜阳寂寂照空山；三分鼎足浑如梦，踪迹空留在世间。
刘备乘马跃过溪西，蔡瑁已领军追到溪边！刘备吓出一身冷汗，心想：“好险！”
蔡瑁见刘备乘马跃过檀溪，大惊失色，疑刘备必有神助！蔡瑁隔岸对刘备喊道：“使君何故不辞而别？”
刘备道：“幸天助我也！几乎被尔等奸人所害！”
蔡瑁拈弓搭箭欲射杀刘备，刘备把马一拍，拨马已望西南而去。
且说赵云发现不见了刘备，领兵追来，正遇蔡瑁。赵云于是向蔡瑁要人，蔡瑁回答刘备可能跑了。赵云见对岸果然有水迹，心想这么个大溪，那马也能过去？真是吉人天相，不可测也！回头见蔡瑁等回去了，赵云恐有伏兵，只好领兵回新野。
再说刘备逃过一劫，暗自庆幸。转眼间到了南漳地界，忽传来动听的笛声！见一牧童正骑牛吹笛迎面而来，悠然自得。刘备见了肃然起敬，立马观看那牧童，长得眉清目秀，就像仙子下凡！刘备情不自禁地赞叹不已。
牧童在刘备跟前停下，也肃然起敬道：“将军是刘玄德吗？”
“正是！”刘备惊奇道：“小先生怎认识我？”
“是我听师父说的！”牧童天真道：“师父常说大英雄刘玄德长得英俊无比，垂手过膝，目能自顾其耳，我看就是你！”
刘备见牧童为人不俗，他的师父一定更加非凡！一问得知牧童师父原来是大名鼎鼎的司马徽先生，字德操，道号“水镜先生”，颍川人氏。刘备喜出望外，心想必是天安排贵人相助，不可错失良机！在刘备央求下，牧童领刘备来到二里外的庄园内，拜见了“水镜先生”。
刘备随牧童来到庄前下马，一入中门，但闻悠然琴声，令刘备听了如痴如醉，驻足聆听欣赏。一听便之，此人必是司马徽“水镜先生”无疑！
果然，琴声忽地嘎然而止，那抚琴先生迎上前来，对刘备道：“方才琴韵清幽，音中忽起高抗之调，必有英雄窃听！”
牧童对刘备介绍说：“此即吾师水镜先生也。”
刘备见司马徽长得仙风道骨，不禁肃然起敬，惊喜地向他行礼。说道：“原来先生就是名士司马徽先生，久闻大名，今在此一见，乃三生有幸矣！”
司马徽于是请刘备入草堂，分宾主坐定，二人侃侃而谈，商讨国是。说话间，刘备发觉司马徽谈吐不凡，博学多通，智谋过人，刘备深为钦佩，更加求贤若渴，极力要求司马徽出山，辅佐刘备打天下，同扶汉室。而司马徽又是个大隐之士，他隐居于山庄田园之中，谈笑皆是大儒智者，往来的都是豪杰好汉，闻名于天下。他婉拒了刘备的好意，但说：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”刘备问此二人现在何方？司马徽却总是笑而不答，刘备也不便勉强他，只好在心里念想。
当晚，司马徽的好友徐庶，字元直找上门来，向司马徽诉说苦恼，他说找遍了天下也没能遇上英主，说自已怀才不遇，因此苦恼。正是“无巧不成书”司马徽于是建议他去投刘备，必能匡扶汉室，建功立业。
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