翌日,曹操又和刘备在小亭饮酒。忽有人来报:公孙瓒被袁绍打败自尽了!刘备闻言大惊,想到赵云不知安危如何?刘备于是向朝廷请战,要领兵消灭袁绍。曹操即命刘备总督五万人马,与朱灵、路昭二将一同出发。献帝与刘备挥泪惜别。
刘备走后,曹操的谋士指责他让刘备出征,无异于放虎归山,再想要他回来就难了!曹操后悔自已一时大意,让刘备领军而去。曹操慌张派大将拦截住刘备,说曹操还有事要请刘备回去商议。刘备其实早就看出曹操想要困住他,不愿回头,说:“将在外,君命有所不受。”
且说刘备带兵马入徐州,守将孙乾、糜竺等开城门相迎。刘备又探望了家中老少,即点兵讨伐袁绍。
原来,袁绍与公孙瓒不和,攻打公孙瓒。见公孙瓒坚守城池,一时难于取胜,袁绍命士兵偷挖地道直通公孙瓒的楼宅,袁军如从天而降,大举进攻。公孙瓒无处可逃自尽,袁绍大胜,军势大增。
却说袁术持有国玺,见其兄袁绍势力大,想将国玺交给袁绍,让他称帝。但袁术此时兵在淮南,袁绍接信欲派人来取国玺,袁术却要亲自送上方放心。袁绍于是派人护送袁术过来,不料路过徐州,袁术遭到刘备伏击。袁术大败,不久袁术病亡。袁术部将徐璆拿国玺去投曹操,曹操得玉玺大喜,封他为高陵太守。
袁术己亡,刘备获胜,奏明朝廷,刘备镇守徐州。刘备打发朝廷命官朱灵、路昭回朝,留下其军马保守徐州。曹操被气得暴跳如雷,派人去里应外合伏击刘备,不料事败,反被刘备识破曹操欲消灭刘备的阴谋。刘备与众谋士商议对策,决定联合各方力量一同抗曹。
刘备召得各路人马数十万,又请知名人士,文人陈琳草拟讨曹檄文,全文近万字,一字千金,字字珠玑,人心大振。
却说曹操患头风病,正卧病在床,当他看阅了陈琳写的檄文时,吓出一身冷汗!头风病竟然自愈好了。曹操一跃而起,慌忙召众谋士来商议对策。
根据众谋士提出的意见,曹操认为与刘备斗暂时还不能取胜,于是分一部分兵力打着曹操的旗号,与刘备大军对峙,他领主力军驻守在许都城。二个月后刘备才搞清楚曹操在虚张声势,把这些将领抓来放回去见曹操,曹操被羞辱了一番,气得把败将革职,扬言要进攻刘备。
孔融己入朝为官,被曹操征用为少府之职。得知曹操欲攻打刘备,孔融劝谏道:“如今冬季天气寒冷,不宜起兵。不如先招安张绣、刘表他们,然后可图徐州。”
“言之有理。”曹操道。于是派人去见张绣的谋士贾诩,商议曹操招安事宜。
恰此时袁绍也派人送来书信商议招安。贾诩却当着袁绍的使者撕碎书信,赶走袁绍的使者。张绣只好听贾诩的,投了曹操。曹操赦免其过,封张绣为扬武将军,贾诩为“执金吾使”。
张绣原先与刘表联手抗曹,曹操又要张绣为他招安刘表。贾诩说刘表只敬重名流,派有名气的文人为使者为宜。众人推举孔融为使,孔融慌忙推辞说,他有位好友祢衡,字正平,其才大他十倍。他愿意上表向朝廷举荐此人。
献帝接了孔融的奏本,交给曹操,曹操派人召祢衡入朝。祢衡被请到,见曹操对他十分冷淡,让他站着不命他坐。祢衡心中不满,叹道:“天地虽大,为何不见一人也!”
曹操听出祢衡嘲讽他,回敬道:“我手下无不是当世英雄,你怎说无人?”
祢衡大笑说那都是无能之辈。又自称祢衡才是难得之才。曹操见祢衡狂妄自大,于是让他充当鼓吏这最卑微的职务,想羞辱他。但祢衡却并不介意地接受了。
一日,曹操宴请嘉宾,令鼓史祢衡击鼓助兴。鼓吏规定击鼓要穿新衣裳,祢衡当着众嘉宾脱光衣服,更换新衣,众哄堂大笑。曹操骂祢衡无礼。
祢衡回敬道:“欺君罔上便是无礼!我显示清白之体如何无礼?”
曹操被气得哭笑不得。孔融在一边见此情景,慌忙上前相劝。曹操对祢衡说道:“今就命你去荆州为使,如能说刘表来降,用你为公卿!”
祢衡领命去见了刘表,刘表又是被祢衡讥讽一番。刘表忍气吞声,称说不过他,请祢衡去见部将黄祖商议。
人问刘表为何被侮辱而不杀祢衡?刘表说这是曹操“借刀杀人”之计,他认为杀了祢衡就背上害贤之名,不可上当。让他见酒鬼黄祖,看看如何?
没过多久,忽报祢衡被黄祖酒醉所杀!刘表叹口气,令安葬于鹦鹉洲边。鹦鹉善于学舌说话,很像祢衡性格。祢衡被安葬于鹦鹉洲,不知是巧合或是刘表有意安排?
曹操闻知祢衡被害,大笑不止。说:“祢衡狂妄自大,自招其祸!”
曹操见刘表不投降,欲兴师问罪。谋士荀彧说应该先消灭袁绍和刘备。曹操觉得言之有理,暂且按兵不动。
曹操在朝廷专权,献帝日子不好过,常在与一些大臣密谋怎样铲除曹操。这些大臣以国舅董承为首,他们想出很多加害曹操的阴谋,如下毒,伏击,里应外合等等,却都因为又总是有人向曹操告密而失败,结果很多密谋对付曹操的人被处死,其中董承和董妃等先后被处死。平定内乱后,曹操用他的心腹部下三千人,充当朝廷御林军来保护他。
又有人向曹操告密,查出与献帝有关的同党,也包括刘备、马腾、袁绍等,曹操认为这些人都不难对付,决定起兵一个一个地讨伐消灭。
曹操起兵二十万,首先要攻打徐州。刘备获知消息大惊,连忙派人向袁绍求援。但袁绍说他自身难保,不肯帮助刘备。张飞对刘备说:“兄长勿扰。曹兵远道而来,疲惫不堪,劫其寨必胜!”
“好!想不到三弟也会用计了,有进步!”刘备高兴地称赞张飞道。于是依计而行。
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