夜风凛冽。
土方跟着那位只穿着一件肌襦袢的年轻姑娘——事到如今他也不知道是称呼她“九条小姐”好, 还是“雪子姑娘”好了——在黑夜中默默行走在营地外的山道上, 忽然感到了一阵荒谬感。
自从离开营地之后,雪子——哦不,应该是“九条小姐”——就差不多没怎么说过话。
虽然说着要让土方当人质来吓阻身后的追兵,但她似乎也并未真的打算把刀架在土方的脖子上、约束他的行动自由。
现在她倒像是把他当作一个探路的向导似的使用, 让他在黑夜里走在她的前方;虽然土方能够感觉得到她手中的刀——就是先前他的那一柄, 释放西乡从道之前,她喝令他把刀拿过来上交给她——还在他身后若离若即地指着他的后心,假如他有所异动的话说不定还是会毫不留情地一刀刺入他的后背,不过这种方式毕竟比她刚才全程勒紧西乡从道、还把短刀横架在他颈间的方式要好上太多了。
当然,土方也不是没有考虑过利用带路之机, 故意把她带到相反方向或者可以绕回军营的岔路上去。然而她就仿佛像是自带指南针一般, 不仅十分警觉,而且每次他走错路, 她都会很快发觉并厉声喝止——刀尖随即也在他身后晃来晃去危险地比划着;而土方是非常讨厌这种背后被捅一刀的受伤方式的, 否则他也不会在新选组时代还制定“背后中袭者, 说明在战斗中曾经转身试图逃脱, 士道不觉悟, 必须切腹”这一类的规矩了。所以为了避免背后什么时候被她刺上一刀, 他只好打消了故意带错路的念头。
而且,就这么默默地走在黑暗的山道上、走在她的前方,他逐渐地也能沉下心来分析她的整个计划了。愈想, 就愈觉得惊心动魄。
她的整个计划看似满是漏洞, 但居然每一步都走对了——这, 不能仅仅只以“运气”来形容吧?!
先是假扮成艺伎“雪子”的模样混入军营,却并不立刻暴露出自己的真实身份和来意,而是勤劳地四处帮忙,成功塑造出了自己热心又纯良的形象,使得大家渐渐对她都放松了警惕;然后,在那些大人物终于同意举行宴会招待西乡从道、让她作陪的时候,她又没有轻举妄动,而是善尽职责——说不定还狠狠地表现了一下温柔可人、善解人意之类的美德——招待得宾主尽欢,于是差不多所有人都认为她是柔和无害的。就在此时——
在第二次或者第三次愉快的宴会之时,她终于发难了。
大家既然放心她,在该留下她与最大的贵客独处的时候也就不会觉得哪里不妥;这就给了她最好的机会——无论是亮明自己的身份,与西乡从道密谈也好;还是像现在这样,谈判破裂、双方翻脸,在这种情势下还能先发制人、全身而退也好,她都握有了最大的主动权。
……除了必须在黑暗的山中只穿着一身肌襦袢和木屐行走,好像有些不明智之外,可以说她的这个计划虽然冒险,却并没有更大的纰漏。
今天不行,她还可以拖到明天。如果哪一天都不行,她还可以暗示西乡从道,他兄长的那封信就在她这里。西乡从道想必是不会希望在自己看信的时候让官军的其他人在场的。而且,他也一定会希望看完信后再多问她一些相关的问题。这就制造出了两人独处的局面。
土方觉得今夜说不定正是因为萨摩那方实际上态度强硬,导致九条小姐与西乡从道的谈判最终破裂了,所以她才行此险招的。否则的话,如果谈得比较愉快的话,无论如何西乡从道也会设法好好地送她回去传信才对——只是不知道她到底跟西乡从道都谈了些什么?为什么会剑拔弩张到必须冒险劫持西乡从道才能脱身的地步?
他这么想着,思绪不由得又发散开去,想到了她此刻脚上穿的那双木屐。
他曾经注意过那双她的木屐,鞋底比普通的木屐要低一些。当时他就觉得有点奇怪,然而她只是笑笑说“难道您觉得现在这里是穿‘三枚歯下駄’的好地方吗”。
“三枚歯下駄”是当年岛原花街的太夫们会穿的木屐样式,足下的“三枚歯”很高,行走起来十分不便——他似乎还记得,在很多年以前,新选组有一次必须执行岛原内探的调查,为了掩人耳目,只好让当时组内仅有的两位女性扮成游女潜伏在岛原的角屋中;后来雪村千鹤那边提前闹出了一点麻烦,不再适宜留在角屋中,他只好先行把她带走。离开的时候,雪村因为不适应脚下踩着的“三枚歯下駄”,还不小心摔了一跤,弄出很大的混乱……
然后呢?然后发生了什么?
他的思绪到此为止。土方深吸了一口气,以压下那阵突然袭来的、心脏上的细小抽痛感。
即使是现在,他也不认为自己当时让清原雪叶单独留下的决定是错误的。他也曾经向她解释过自己下决定时的想法,并且她也表示了充分的认可,一点也没有责怪他的意思——
那么,为什么现在想起来反而会产生这种抽痛感?那种感觉谈不上悔恨,也并没有遗憾,只是一次再正常不过的调查,她甚至还执行过比那次内探更危险十倍、二十倍、一百倍的死番……
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