花木扶疏的庭院中, 一位身着男装的年轻女子跟在一个低眉顺目的年轻男人身后, 往某个房间的方向走去。
那个年轻男人对待那位姑娘的态度极为恭敬，礼节十足——但那种礼貌的恭敬之中，似乎隐藏着一丝轻蔑的冷淡似的。
他们踏上走廊，走到一个房间门前, 那个年轻男人首先停下来, 弓腰彬彬有礼地向门内说道：“失礼了。小姐已经到了。”
门后仿佛有人哼了一声当作是应答，于是那个年轻男人轻手轻脚地拉开拉门，然后侧过身子，肢体语言很明显——请那位年轻姑娘单独进入。
那姑娘淡淡扫了他一眼，冷淡地说了一句“谢谢”, 就径直迈进房门。
这个房间居然很大, 明显是一间用来处理公务的房间，宽大的桌案上摆满书籍和文件, 桌旁还有打造精致的书架, 上面也摆满了文书一类的东西。
一个男人埋头于桌子后面, 正提笔在一份文件上写着什么。听见她的脚步声, 他唰唰唰写完了剩下的内容, 这才搁笔抬起头来, 冲着刚刚走进来的年轻姑娘露出一个微笑。
“欢迎回来，则子。”
被称作“则子”的年轻姑娘闻言，眉心轻轻跳了一跳, 在那人面前不远处找了个位置正坐下来, 才微微向前倾身施礼。
“我回来了……哥哥。”
那个男人闻言, 年轻英俊的脸上笑意微微扩大，就好像他真的只是个好哥哥，一心为了离家多年的妹妹重新归来而感到高兴似的。
“我猜你也应该回来了。”他愉快地说，手肘支在桌面上，那只手则撑着下巴。和年轻姑娘的正坐完全不一样的，他的坐姿十分随意。
“……毕竟那些满口土佐弁的乡下人好像马上就要生吞了近藤勇啦。”
那个姑娘听到了这句话，似乎并不惊讶，脸容仍然平静板正，连眉毛都没有掀动一下。
年轻男人似乎对此感到有趣，笑嘻嘻地托着下巴问道：“欸？你不替近藤求个情吗？当初假如没有他的同意，你是不可能在女子身份暴露后还继续留在新选组的吧？”
那个被称为“则子”的姑娘闻言垂下了视线，脸上的表情微微波动了一瞬，然后她沉默片刻，轻声答道：“既然您不打算释放他，那么我替他求情就毫无意义。”
年轻男人笑了起来。
“没错。”他说，“近藤勇必须死。这几乎已经是那些土佐人的共识了……想要获得他们的支持的话，我们没必要在近藤这件事上拼命跟他们唱对台戏……最可笑的就是那些萨摩的家伙，当初是他们捕获了近藤勇并发现了他的真实身份，事到如今现在那些土佐的土狼们强咬着近藤勇不放、一定要他的命了，那些萨摩人却又力主近藤勇罪不至死……啧啧啧，好人全被他们做尽啦。”
那姑娘的眉心轻微地跳了跳。
“……萨摩不是一贯如此么。‘禁门之变’的时候和长州杀得你死我活，等到长州势头已起之时，又迅速转向和长州结盟……真不知道他们到底想干什么啊。”她用一种嗤笑般的口吻说道。
“啊～‘禁门之变’……对对，你不是还跟随新选组参加了那次战斗么，我亲爱的妹妹。”年轻男人用一根食指轻轻叩击着自己的下巴，笑意怡然。
“我可是听说了你的英勇啊，妹妹。”他随口称赞了她一句，继续说道，“……你说萨摩想干什么？当然是和我们目的一样——想要重新赢回在朝廷上和陛下身边的位置罢了。”
语毕，他突然双臂在桌上一撑，长身站起，走到那姑娘的身后，俯下身来，双臂从后虚虚地圈住那姑娘的肩颈，把自己的下巴亲昵地放在那姑娘的肩上。
“你说，九条家还有这个希望吗，则子？”
那姑娘好像花费了很大力气，才勉强忍住自己抗拒那个被她称之为“哥哥”的年轻男人接近她的冲动。
“……当然有希望了。”她面无表情、身体僵硬地答道。
“因为有哥哥在啊。一直以来哥哥不都做得很好吗？任是谁也无法否认哥哥的功劳……没有哥哥的话，九条家还会一直没落下去，什么祖上的荣光也只不过是过去的梦呓而已……”
她的回答显然取悦了那个年轻男人。他贴着她的耳畔，轻声哼笑了起来。
“……那么，则子，你想要赢回在谁身边的位置呢？——是那个已经绝望到明知这个家庭对你来说如此危险，也要把你逼回来的新选组副长吗？”
那个姑娘沉默了一霎。
“别说笑了，哥哥。……当初，不是你叫我化装潜入新选组，为你搜集情报的吗？”
年轻男人微微一笑。
“我是叫你去搜集情报……那个时候你那么年轻，也做不了别的什么啊——你看，你的姐姐能做的就比你多得多。成熟女人果真是更好的选择啊……可惜，和她比起来，我更喜欢你一点呢。”
背对着年轻男人，那个姑娘忍耐似的咬紧了牙关。
“啧啧啧～可惜啊可惜～先皇去得太早了，这样的话九条家把你姐姐送去侍奉先皇不就没有了什么意义吗……现在的中山从三位对你姐姐的态度还暧昧不明，这样下去我们在朝廷里缺乏一个有力的眼线和代言人，真是很被动啊——”他继续感叹道。
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