亚速尔群岛距欧洲大陆1600多公里,离德国控制的摩洛哥也有1600多公里,这个距离对有航空母舰,有战略轰炸机的美国和英国根本不算个事,但对没有战略空军的德国来说是件伤脑筋的事。纳粹德国虽说把空军从陆海军中单独划分了出来,不像日本和美国,空军只配给陆军和海军当二奶,但德国长期以来眼睛只盯着欧洲大陆,缺乏放眼四大洋的战略眼光,把空军定位在对地支援上,对执行战略轰炸重视不够,德国空军是瘸子的腿,一条腿长(战术轰炸),一条腿短(战略轰炸),这个毛病伴随着整个战争时期,即使到了战后也没有得到根本改变,为德国的长远发展埋下了隐患。
1942年8月,德国对美宣战,直到这时,希特勒懊恼地发现手头上竟然没有值得一提的战略轰炸机,现有的两种四引擎重型轰炸机,一种是福克-沃尔夫 Fw 200 兀鹰式,一种是亨克尔177,被称为德国“鹰狮”。 Fw 200是全金属4引擎单翼机,航程有3000公里。作为客机制造的,大战爆发后匆忙改造成远程侦察机、海军轰炸机,加装武器后改变了原来的结构,飞机变得不稳定,着陆时得非常小心翼翼,不然容易散架,有几架飞机竟然在大西洋上空自行解体,连人带武器直接喂了鲨鱼。
亨克尔177也问题多多,当初设计这款飞机时亨克尔公司专门请来美国的工程师指导,不知是美国人留了一手还是德国人自作聪明,想入非非地用两个引擎共享一个变速箱和螺旋桨,把两个引擎隐藏起来,说是为了减少风阻,这样一来飞机很容易发热,动不动就在空中起火燃烧,被人起了个恰如其分的外号:空中打火机。东西不行还要添乱,在办公室想入非非的空军老爷们还要让这个大块头飞机俯冲轰炸,这简直是作死的节奏。
这两款飞机前一个技术落后,后一个技术太超前,与美国的B17(空军堡垒)、B24(解放者)一比较,一个是雁雀,一个是鸿鹄,羞得抬不起头。德军占领中东,整个右翼都暴露在敌军面前,希特勒万分担心盟军会在伊拉克发起一场两栖登陆,在帝国的软肋骨砍上一刀,切断德国在北非与俄国之间的陆上交通线。后来盟军果然登陆了,庆幸的是登陆地点即不是红海也不是波斯湾,而是四千公里以南的马达加斯加。
后来得知,为了给苏联打气,英美在十月下旬就要在波斯湾的巴士拉城冒险登陆,只是驻缅甸日军第十五集团军突然向印度边境小城英帕尔发起进攻,英国临阵退缩,美国不得已取消了。希特勒事后得知吓出了一身冷汗,也改变了他对日本人的印象:谁说日本是猪队友?比只吃饭不干活的意大利人强得多。
为了确保帝国宽大的战略侧翼,尽管问题多多,有总比没有强,希特勒矬子里面拔将军,下令大幅度增加远程轰炸机产量,尽可能的改进设计,加装雷达。同时组织力量研发新式战略轰炸机。到1943年仲夏,3600架亨克尔177和2600架 Fw 200 交付使用。
轰炸敌人重兵把守的岛屿,必须得战斗机护航,德国的双发中程战斗机Me110和容克88航程在二千公里左右,轰炸亚速尔群岛重型轰炸机从摩洛哥和阿尔及利亚机场直达,但护航的战斗机得在马德拉机场加油,给轰炸机与护航机的衔接,特别是导航带来考验。然而,德国人轻松地解决了这个问题。
德军的轰炸机和双发战斗机机载雷达还没有普及,只在领航机或指挥官的飞机上装载了SN2型雷达雷达,容易受到干扰,性能不可靠,通常导航主要靠陀螺仪、罗盘和地图,用六分仪测量太阳、月光和星光保持航线,再由导航员计算飞机速度和飞行时间,得出的飞机当前位置,偏差较大。当然,最可靠的是无线电导航,就是在飞行时收听一个地方的广播节目,以广播电台为导航节点导航的,因为无线电是沿直线传播的,只要你偏离了航线,你就收不到电台了。
为此,在亚速尔以西,德国海军秘密部署了运载大功率无线电导航电台的潜水艇,为自东而西飞来的德国飞机导航。德军大集群编队机群浩浩荡荡杀向亚速尔群岛,轰炸机跟着长机,长机跟着编队长机,编队长机跟着领航机。雷达导航、无线电导航和常规导航结合起来,引导德国空军到达目标。
马德拉机场是葡萄牙马德拉丰沙尔的一个简易军用机场,跑道只有1600米,机场周围是高山和海洋,即使经验最丰富的飞行员,在这个短腿机场起飞和降落手里都捏着一把汗。
德意志帝国南方联合司令凯塞林元帅在马德拉亲自坐阵。机场管制塔发出信号,标识灯在闪烁,一架又一架的轰炸机钻入黑漆漆的夜空:57架亨克尔111中型轰炸机、43架容克88双发战斗机一架又一架飞上天空。它们升至5500米高空,飞行员吸着氧气,在空中等待、编队,与从摩洛哥飞来的轰炸机汇合,以临界安全高度进入敌境。
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