南京，温泉宫，听雨阁。
镌刻着龙纹的银壶在炉上发出“滋滋”的轻响，白雾从壶口袅袅升起。竹帘外，雨点从檐角和竹叶上滴落，传来淅沥沥的雨声，阁中光线渐渐暗了下来，1876年的第一场春雨终于到来了。
楠本高子泼去残茶，用竹匙从纸囊中取出浓绿的新茶，放在一张白纸上，拂去细碎的茶末，投入紫砂壶中。然后拿起银壶，倒入沸水。她手极稳，流入的沸水正与壶口平齐，卷紧的茶叶微响着舒展开来，丝毫没有溢出。显然是在日本受过严格的中式和日式茶道训练，在跟了朱济世后，这手泡茶的功夫算是有了用武之地。
高子拿起紫砂壶盖，撇去壶口的细沫，盖好，用沸水淋在壶上。茶沫顺着壶身冲下，一股沁人心脾的茶香随即飘散出来。片刻后，壶身水迹干涸。高子用沸水淋过茶盏，重新斟了两杯，递了一盏给朱济世。另一杯则给了一个身披印度丽纱的女子，正是朱济世的印度选侍芭伊女王——她在朱济世的后宫是有正式名分的夫人。她是听到了英国人要捉拿她的消息，连夜乘坐法国人的商船逃到应天来的。
朱济世拿起茶盏喝了一口，然后微笑着道：“芭伊，你来得正好，大明很快就要进军阿萨姆了……朕的儿子大理王刚刚在阿萨姆附近的古灵庙败了英印军队。”
朱国卫、吴长庆击败英印军的消息是昨天传到南京的。歼敌的数字报了一万几千，可能有些水分，但是明军高层并不在乎，他们在乎的是此战缴获了一万六七千石军粮，足够让古灵庙前线的四万明军和大理军吃上一个月。加上之前在古灵庙的缴获，朱国卫手中已经有了足够四万大军吃上两个多月的粮食，如果再多一倍的军队，也能维持一个月。另外还缴获了一批武器弹药，可以提供给苏家控制的阿萨姆抵抗分子。现在潜越那加丘陵，包抄英帕尔要塞后路的条件已经完全成熟。
“那可真是太好了，芭伊给皇上道喜了，印度人民这下可算是有救了。”芭伊自然是满心欢喜。
她到应天不仅是避难来的，而是代表印度国内一个名叫“马拉塔复兴联盟”的印度教王公秘密组织前来的。
马拉塔复兴联盟当然是要复兴被英国人灭亡的马拉塔联盟，这是一个印度教王国，一度辉煌强盛，几乎灭亡了莫卧尔帝国，但是却由于实行了分封诸侯的体制而变成了一个松散的国家联盟，失去了凝聚力，因而被英国轻易征服。芭伊女王已故的丈夫的家族就是马拉塔国家联盟的一员——顺便提一下，现在印度反英力量内部分裂成了两大派别。分别以海得拉巴土邦和莫卧尔王朝后裔为首的MSL一派；以芭伊女王和马拉塔联盟佩什瓦（首相）那那.萨希布为首的印度教一派。两方面都希望争夺到最多的领地，而将有名无实的马拉塔王位献给某位得宠的大明皇子，显然是印度教一派所能拿出的最好的礼物——如果不是芭伊女王不能生育的话，拥戴芭伊女王为朱济世生的儿子出任印度皇帝倒是更好的办法。
“由朕的儿子出任马拉塔联盟的国王？”听了芭伊女王提出的要求，朱济世偏头想了一会儿。“这个马拉塔联盟都包括些什么地盘？”
芭伊道：“不算阿萨姆的王公，几乎所有的印度教王公都是马拉塔复兴联盟的成员……因为莫卧尔帝国历史上几乎征服了整个印度，只有马拉塔人抵抗到了最后，而且扳回了一些局面。现在几乎所有的印度教王公的祖先，都是马拉塔王国的将军。”
这段历史朱济世早就听芭伊说过。在英国人征服印度之前，印度阿三基本上分成四大块，一块是莫卧尔一系的真神教王公，比较有力的就是海得拉巴和迈索尔；一块是芭伊女王所在的马拉塔联盟，都是一帮印度教王公，雅利安人的后裔；一块是锡克教徒的锡克帝国，统治着后世巴基斯坦一带；还有一块就是苏家的阿萨姆王国或者叫阿洪王国——当然了，他们是被英国人硬拽进印度的，原先并不是印度文明的一部分。
另外，还有尼泊尔、锡金、不丹三个独立或是半独立的小国并不属于英属印度统治。在大明复国之前，这三个小国都是满清的藩属。不过和满清关系并不亲密，在大明复国之后，朱济世也没有对这三国提出宗主权要求。直到大明帝国和大英帝国的关系恶化之后，才有驻藏大臣郑永一出面拉拢三国。不过对于这三个小国，大明王朝却采取了截然不同的态度。其中不丹因为人种和大明相近，又信奉佛教，所以被大明视为潜在的诸夏公国。尼伯尔则因为有太多南亚雅利安人的血统并且主要信奉印度教，因而没有被视为诸夏之一，而是成为一个独立于印度邦联的大明藩属国。至于锡金理论上则D赖喇嘛的附庸，朱皇帝希望将其纳入大明的西藏省，锡金国王则直接成为大明皇帝的内藩封臣。
不过芭伊女王这次却对朱济世对印度或者说是南亚的全盘打算提出了一些不同意见。这也是印度土邦王公们这断时间反复商量出来的意见。
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