从元朝建立以前,蒙古本土以及从和林通往西北诸汗国、中原汉地的释站,已经建立起来,东西陆路交通,为之畅通。元朝建立后,全国遍设释站,数达一千五百多处,所至范围,东北到奴儿干之地(黑龙江入海口一带),北达吉利吉思部落(叶尼塞河上游地方),西南至于乌思藏宣慰司辖境(今西藏)。“适千里者如在户庭,之万里者如出邻家”是当时国内外交通安全便捷的生动写照。遍布全国乃至通往国外的水陆驿站和驿道,形成了一个系统的交通网络,而杭州,则是这一网络中的一大枢纽。元代的水路交通干线,是大都(今北京)到杭州的大运河。元初,为了把江南的财赋运到大都,大规模修治运河,先后开凿了济州河、会通河、通惠河,从而使大运河南北贯通,不仅沟通了南北水路航线,而且把海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系的航线,连接起来了。如此一来,好处就彰显了出来。
全国都离不开运河,尤其是朱棣迁都后,杭州的地理位置,以及运河的作用越发明显了出来。
元代开通海运,但是每年几百万石的漕粮、东南的贡赋和官吏商民每年不下亿万件的消费品都要过长江渡淮河,经会通河北运,海外运来的商品过境之后也是经运河到燕京,会通河得名会通,就是因为“江淮之漕,浮汶泗经达临清,而商旅贸迁,游宦往来往暨闽粤、交广、邛、川蜀,航海诸番贡之入莫不由是而达”。
而从大明开始,每年四百万石(1石约今天27市斤,400万石大约有5万4千多吨)的漕粮由运河北上,此外,每年数十万匹苏杭织造丝织品运抵京城,江宁、苏州、杭州三个织造局,专办御用官用的绸、缎、纱、罗、布匹。湖广川黔等地的竹木浮江而下,入运河北上,到北京修宫殿,建宗庙。
物产交流和经济交流极大丰富起来,明代北方棉花种植很普遍,发达的纺织业在江南,结果自然是棉花南运,布匹北运,太湖流域号称衣被天下,棉布和丝织品几百年来一直是运河上的主要货物。
杭州、苏州、扬州、淮安、济宁、临清、天津,这些运河边上的城市,因此成为商品集散地,商业盛衰与运河始终。乾隆年间,苏州胥门、闾门外的运河码头“各省都会客货聚集,无物不有,自古称为天下第一码头”。邵伯镇以棉、夏、葛、标、黄草等布及米、豆、竹、木为主要货物,被称作“御长十里,客货云集,江北第一大镇”。
《马可波罗游记》中记载,他沿京杭大运河南行,辗转于苏杭,最终抵达刺桐港(福建泉州)。运河每一个城镇都能从他的游记中找到赞美:将陵(德州)运河上南北运输商品极多,最多的是丝、香料。济宁商业手工业很发达,“船只多得令人难以相信”。徐州、邳州、清口、淮安商工农业都极发达,淮安的货运可以通到40多个城市。宝应、高邮、扬州都是商业手工业为主的城市,很繁华。真州(仪征)是运河通江口岸之一。长江上每年有20万艘船航行,每船载重约50万-150万斤。真州是盐、木料、麻等商品集散地。瓜州以工商业为主,产丝织品和农产品。苏州是最大的工商业城市,杭州最繁华,商贾布满天下,河上千帆竞泊,热闹繁华,可以说彻彻底底让杭州繁华了一把。
王振看了一阵,越看越觉得这里繁华无比,可骨子里又不想承认,便扭头问道:“杨大人,你看这杭州城比我大明京师如何?“
杨峥呵呵一笑道:“王公公这不是说笑了么,杭州虽好,终究比不上京师啊?”
王振道:“咱家看未必吧,单说繁华,这里就不是京师可比了?”
“这一点杨某也同意,可大明不是赵宋王朝,要的不是繁华背后的危机,杭州再好,若没有天子守国门,再好的繁华也不过是昙花一现而已?”
王振哈哈一笑道:“杨大人说得好!咱家也是这么觉得!“
马车掩着官道彻底进了城,王振左右看了看道:“杨大人,你看这天色也差不多黑了,要不今日就在这里住上一晚,等明日午时,咱们弃了马车,改从水路进京可好?“
杨峥尚未说话,不知什么时候溜进来的高航大声道:“这个感情好,坐了十几日的马车,差点骨头架子没被颠簸坏了,从水路最好不过了,不光能吃的好、睡得好,还能沿途看看这京杭大运河的秀丽景色,可谓是一举三得,杨小弟,如今令妹有了身孕,你总不会让他一路颠簸去京城吧?“
其实坐了十几日的马车,杨峥也有些吃不消,也有这个意思,听王振与高航如此怂恿,便朗声道:“那好吧,明日午后,我们从水路进京?“
众人登时大喜,着人去寻客栈。便在这时,大小姐与沈艳秋悄悄走到了跟前,大小姐先是对众人道了一个万福,才开口道:“诸位大人有所不知了,小女子的家便在这杭州城,在西湖边上还有一处宅院,若诸位不嫌弃的话,不妨今日就在那里住上一晚,一来也省去了寻找酒家的麻烦,二来,我看诸位也累了,早些休息为好?”
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