从元朝建立以前，蒙古本土以及从和林通往西北诸汗国、中原汉地的释站，已经建立起来，东西陆路交通，为之畅通。元朝建立后，全国遍设释站，数达一千五百多处，所至范围，东北到奴儿干之地(黑龙江入海口一带)，北达吉利吉思部落(叶尼塞河上游地方)，西南至于乌思藏宣慰司辖境(今西藏)。“适千里者如在户庭，之万里者如出邻家”是当时国内外交通安全便捷的生动写照。遍布全国乃至通往国外的水陆驿站和驿道，形成了一个系统的交通网络，而杭州，则是这一网络中的一大枢纽。元代的水路交通干线，是大都(今北京)到杭州的大运河。元初，为了把江南的财赋运到大都，大规模修治运河，先后开凿了济州河、会通河、通惠河，从而使大运河南北贯通，不仅沟通了南北水路航线，而且把海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系的航线，连接起来了。如此一来，好处就彰显了出来。
全国都离不开运河，尤其是朱棣迁都后，杭州的地理位置，以及运河的作用越发明显了出来。
元代开通海运，但是每年几百万石的漕粮、东南的贡赋和官吏商民每年不下亿万件的消费品都要过长江渡淮河，经会通河北运，海外运来的商品过境之后也是经运河到燕京，会通河得名会通，就是因为“江淮之漕，浮汶泗经达临清，而商旅贸迁，游宦往来往暨闽粤、交广、邛、川蜀，航海诸番贡之入莫不由是而达”。
而从大明开始，每年四百万石（1石约今天27市斤，400万石大约有5万4千多吨）的漕粮由运河北上，此外，每年数十万匹苏杭织造丝织品运抵京城，江宁、苏州、杭州三个织造局，专办御用官用的绸、缎、纱、罗、布匹。湖广川黔等地的竹木浮江而下，入运河北上，到北京修宫殿，建宗庙。
物产交流和经济交流极大丰富起来，明代北方棉花种植很普遍，发达的纺织业在江南，结果自然是棉花南运，布匹北运，太湖流域号称衣被天下，棉布和丝织品几百年来一直是运河上的主要货物。
杭州、苏州、扬州、淮安、济宁、临清、天津，这些运河边上的城市，因此成为商品集散地，商业盛衰与运河始终。乾隆年间，苏州胥门、闾门外的运河码头“各省都会客货聚集，无物不有，自古称为天下第一码头”。邵伯镇以棉、夏、葛、标、黄草等布及米、豆、竹、木为主要货物，被称作“御长十里，客货云集，江北第一大镇”。
《马可波罗游记》中记载，他沿京杭大运河南行，辗转于苏杭，最终抵达刺桐港（福建泉州）。运河每一个城镇都能从他的游记中找到赞美：将陵（德州）运河上南北运输商品极多，最多的是丝、香料。济宁商业手工业很发达，“船只多得令人难以相信”。徐州、邳州、清口、淮安商工农业都极发达，淮安的货运可以通到40多个城市。宝应、高邮、扬州都是商业手工业为主的城市，很繁华。真州（仪征）是运河通江口岸之一。长江上每年有20万艘船航行，每船载重约50万-150万斤。真州是盐、木料、麻等商品集散地。瓜州以工商业为主，产丝织品和农产品。苏州是最大的工商业城市，杭州最繁华，商贾布满天下，河上千帆竞泊，热闹繁华，可以说彻彻底底让杭州繁华了一把。
王振看了一阵，越看越觉得这里繁华无比，可骨子里又不想承认，便扭头问道：“杨大人，你看这杭州城比我大明京师如何？“
杨峥呵呵一笑道：“王公公这不是说笑了么，杭州虽好，终究比不上京师啊？”
王振道：“咱家看未必吧，单说繁华，这里就不是京师可比了？”
“这一点杨某也同意，可大明不是赵宋王朝，要的不是繁华背后的危机，杭州再好，若没有天子守国门，再好的繁华也不过是昙花一现而已？”
王振哈哈一笑道：“杨大人说得好！咱家也是这么觉得！“
马车掩着官道彻底进了城，王振左右看了看道：“杨大人，你看这天色也差不多黑了，要不今日就在这里住上一晚，等明日午时，咱们弃了马车，改从水路进京可好？“
杨峥尚未说话，不知什么时候溜进来的高航大声道：“这个感情好，坐了十几日的马车，差点骨头架子没被颠簸坏了，从水路最好不过了，不光能吃的好、睡得好，还能沿途看看这京杭大运河的秀丽景色，可谓是一举三得，杨小弟，如今令妹有了身孕，你总不会让他一路颠簸去京城吧？“
其实坐了十几日的马车，杨峥也有些吃不消，也有这个意思，听王振与高航如此怂恿，便朗声道：“那好吧，明日午后，我们从水路进京？“
众人登时大喜，着人去寻客栈。便在这时，大小姐与沈艳秋悄悄走到了跟前，大小姐先是对众人道了一个万福，才开口道：“诸位大人有所不知了，小女子的家便在这杭州城，在西湖边上还有一处宅院，若诸位不嫌弃的话，不妨今日就在那里住上一晚，一来也省去了寻找酒家的麻烦，二来，我看诸位也累了，早些休息为好？”
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