东方既白,那柳文龙一觉睡醒,坐起看窗,视天边游云浮隙,一片晴朗之势,心赞:“又是一个好天气!”当即下榻,穿衣束带,起步出门,在廊道上见儿子一人倚栏而坐,便问:“宗元,大清早的为何不多睡一会?”
柳宗元听说,回头一瞥,微笑应:“爹爹,孩儿睡不着起来观观风。您老昨夜睡得如何,可曾安稳?”此老不知儿子何意,只说:“床还算舒服,一觉到天亮。”又向四遭瞅了瞅,讶问:“进儿呢?”柳宗元一愕,随之笑云:“他呀尚在赖床哩!”
此老听了只道:“也好,近派赶路迁程,让他多睡一会别扰他。”又叫,“元儿,你随为父出去一趟。”柳宗元奇问:“爹,何往?”此老微恼:“小孩子家家别问那么多,跟爹走便是。”柳宗元撇撇嘴,不敢再说。
柳文龙又去唤醒众伙计,叫林若愚等随他到城中转转。这些人不敢有丝毫异议,一块随此老离开那刘家庄。在街上,行人络绎,买卖吆喝不绝,偶有官兵巡逻经过,也曾入商家店铺强取豪夺一番,然后匆匆离去。
店主敢怒不敢言,惟有将一腔子烦恼咽下,暗暗诅咒当官的不得好死,也只能以此来慰藉自己。林若愚忽道:“今天甚么日子,为何官兵比寻常增了一倍?”路旁有个老头,他听了此言,便答复:“对老百姓来讲,天天都是苦日子,官兵多与不多又有甚么区别?”
一壮汉埋怨:“戚老头,早提醒过你少多舌,怎么偏偏不听劝,反而甚么事都爱搭理。”林若愚听得这两个声音耳熟,心一动悄然转身,只见一个半百老人坐于一摊位前,贱卖素菜。
他身躯一震,急吸了口长气,连忙奔将过去,口里叫唤:“戚老爹!”那老头儿抬起面来,额上皱眉紧了紧,疑问:“先生是……”老儿身旁的壮汉讶叫:“林若愚林小子,这些日子你跑哪去了?”抢过来,在他胸膛上狠狠捶了一下,又诧道:“这些不都是小兔崽子们吗?”
身后那几名伙计见问,也趋上前见过,互相寒暄。林若愚面上一热,唤声:“虎叔,您和老爹还在卖菜呀?”壮汉虎叔恼道:“不卖菜,你叔我喝西北风么?”林若愚搔耳,傻傻一笑。
戚老爹叫:“若愚,当真是你吗?你母亲最近身体可好?”林若愚说道:“都好,谢谢老爹关心。是了,我向你们介绍一下,这位是我的东家柳老板,那是他公子少东家。”二人闻言,起手作礼称:“柳老板您好!”
柳文龙回礼,微笑:“不敢当,不敢当!”又道,“若愚,既然你们遇到熟人那就多亲近亲近,我和宗元四处走走。今日就不必相陪啦,想干甚么便干甚么,晚些时候再回去。“诸人一致称谢。
他父子二人走后,戚老爹笑道:“若愚啊,你们这个东家看上去挺和气的。”林若愚说道:“不错,柳老板和别的商人不一样,他有情有义,财大却不气粗,常常接济穷苦人家。”二人听说他们找到出路,都替其开心,又问及这些日子去向。
这些人一一道来,一路的辛酸历程,远避大理,得公子出手援助,谋一份安乐差事,家人平安等等,细细详说,所谓对大理国太子爷的善举,传扬得绘声绘色。
柳宗元行到一处街旁,突然不走了。其父问:“干么呢你?”柳宗元撅嘴道:“爹,这话应该孩儿问你才对?你明知道这些人和城中的百姓可能相熟,因此您才不顾一切想要把他们请来,好通过他们的口传颂大哥的善心,教他们知道,哥是在救他等脱离苦海,而不是要毁却他们家园,待攻城之时,盼老百姓和哥同一条心,献一份绵薄之力,里应外合……”
此老连忙捂住儿子的嘴巴,噤声道:“我的小祖宗,你既已知晓,又何必抖将出来,难道你不晓隔墙有耳之理吗?街上人来人往,遇上个甚么不测,你一身好武艺自是不惧,但爹这条小命还是爱惜的紧。”
柳文龙嗤笑:“爹,您放心,有孩儿在,决无意外!”那老摸摸他头,道:“好啦,别多说,快跟爹走!”柳宗元瞥老父远去方向,微惊:“那不是爷爷的店铺吗?爹去哪干嘛?”又嘀咕,“如今这地方已属哥哥的产业,那……”不再想,紧跟而上。
戚老爹欣慰道:“傻小子,你们当真幸运,遇上这么好的人?”几人齐道:“我觉也是,会不会是我家哪辈子祖宗烧了高香,才请来了太子爷这尊活佛?”
壮汉虎叔恼骂道:“小兔崽子,美得你们!既然跟了人家,就得好好表现,可不能让别人瞧扁了咱苏州人。”一伙计道:“听说咱这东家原也是苏州人。”壮汉:“哦,此话当真?”几人嬉闹:“当然是真的,骗你可以发财吗?”壮汉怒:“兔崽子们,讨打!”戏逐起来。
林若愚轻声问:“老爹,您日子过得如何?”戚老头叹息:“勉强凑合,自从你们走了之后,那些贪官污吏天天胁迫老百姓吐血。”林若愚握拳忿恨:“这群王八蛋!”顿一下,语气稍缓,压低声音道:“老爹,若有法子可以将这群流氓赶出苏州城,您老干不干?”
老头儿浑浊的双目突然闪过一丝奇异之色,问:“甚么法……”忽听得路人叫声:“老板,给我称一斤红萝卜。”二人一听,都吓了一大跳,险些连胆汁都给唬出来了。
戚老头呼:“来喽!”低声笑道:“等我一会,稍后继续!”即起身匆匆过去,听一名妇人和老头儿讨价还价一番之后,老头终于妥协,卖了菜给她,又转回来,坐下叹息:“唉,世道不济……”
林若愚问:“怎么啦?我听她好像在刁难您。”戚老头叹:“世道如若,大家都是为了生而活,迫不得已才为那么一点……不说也罢,言归正传,你刚才说的法子是甚么?”林若愚顾盼四下,见无人在意,这才放下警惕之心,附耳过去:“如此如此,这般这般……”
戚老头听后震惊,不过只一瞬,苍老的面颊逐上一抹笑意,满口赞成:“行,只要能把这群天杀的给打出去,哪怕小老儿没命活也不怕,况且是区区小事。”林若愚甚喜:“这么说,您老是同意喽?”戚老头笑道:“当然!”
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