曹操很担心刘备与吕布联手,成为他的劲敌,于是他采纳谋士荀彧的献计,用“二虎竞食”之计,使刘备与吕布失和,从中获利。曹操先封刘备为徐州牧,派天使向刘备宣读圣旨,天使又带去曹操给刘备的私信,称吕布是朝廷大敌,命刘玄德处决他,为朝廷除害。
不料吕布听说刘玄德封为徐州牧,特来向他道贺,于是发现曹操欲“借刀杀人”害他,尽管刘备识破曹操的阴谋,当面表示不会伤害吕布,但吕布却一直为此事很纠结。
曹操见刘备不杀吕布,又向谋士荀彧问计,荀彧于是又献一计,称“驱虎吞狼”。命刘备攻打袁术,吕布必趁火打劫攻占徐州……
曹操闻计大喜,于是依计而行,又假传圣旨命刘玄德讨伐袁术。
在曹操挑拨安排下,刘备与袁绍大战起来,难分胜负。果然,吕布乘徐州城内空虚,又因守将张飞嗜酒误事,一举攻占了徐州。
再说刘玄德于盱眙大战袁术,双方各有胜负,西军相持不下。张飞领数十骑残兵败将来见玄德,诉说吕布用奸计袭取了徐州。玄德叹道:“唉!早知今日,何必当初!”
关公道:“嫂夫人她们呢?”
“都落在吕布手上了!”张飞说着,埋头失声痛哭。关公指责他饮酒误了大事,张飞自责不已,于是拔出剑欲自寻短见。
刘备见张飞想不开欲自杀,慌忙抱住他,夺剑丢在地上。说道:“古人云:‘兄弟如手足,妻子如衣服。衣服破,尚可缝;手足断,安可续?你忘了我们桃园结义了吗?”他们三人于是抱在一起哭泣起来。
袁术见吕布夺了徐州,连夜派人去收买吕布夹攻刘备,答应事成后以马匹重金等酬谢。吕布于是命大将高顺领兵五万攻打刘备,但刘备早已闻讯转移了。高顺扑空,无攻而返,要求袁术兑现许诺的财物却被拒,说还未打败刘备。
吕布见袁术说话不算数,非常生气,于是要攻打袁术。谋士陈宫劝阻他不可妄为,袁术兵多粮广,不可轻敌。不如再和刘备联手,让他屯兵在小沛作为我们的羽翼,为我所用岂不更好?正在此时,刘玄德作战失利,吕布派人送上书信要求联手对敌,让出小沛还给他,刘玄德无奈,只好与吕布合作,住扎于小沛,吕布归还刘备的夫人和家眷,双方重归于好。
袁术欲取徐州,又担心吕布与刘备同心联手难胜,于是计划先攻打刘备,拿下小沛后再攻打徐州,于是派人以重金行贿吕布,要求他按兵不动,让袁术攻打刘备。吕布收了袁术的好处费,表示照办,保证按兵不动。
袁术收买了吕布,于是派兵攻打小沛,兵临城下。刘备兵力有限,于是派人送信给吕布,说“唇亡齿寒”的道理,小沛若失,徐州难保。吕布恍然大悟,于是在附近安营扎寨,使袁术不敢轻举妄动。袁术大怒,派使者来责备吕布收礼不办事,是何道理?吕布说他有一计,使双方都不怨他。
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