刘备夺取了西川，入主西蜀，开始有了自已的根据地，形成魏、蜀、吴三方的对峙鼎立局面，标志着三国时期的到来。刘备白手起家，以其仁义换来半壁江山，如有神助，真乃世间奇迹！仁者无敌，此话不假。
一日，刘备正在与军师聊天，关羽义子关平忽然过来，刘备招呼他进来。原来，是关羽让他来谢封赏之恩，顺便稍来一封书信，说是关羽听说马超武艺高强，欲来与马超比试，看谁武艺更高。
刘备大惊道：“这怎么可以！他在开玩笑吗？”
军师笑道：“待我回信给他，让他勿多心是了。”
诸葛亮于是即写了回信，让关平稍回荆州给关羽看。关羽收阅回音，见上面写的是军师对他的评价，大意是说马超的功夫只能和张飞相比，却无法与关羽超群绝伦相提并论，不可同日而语。望将军以军务为重云云。说得关羽心里高兴，放弃了入川比武之念，一心镇守荆州。
孙权得知刘备已夺取西川，为讨还荆州，与谋士商议，策划了一出假软禁诸葛亮之兄，大臣诸葛瑾一家的闹剧。孙权先假装把诸葛瑾的家人软禁起来，然后遣诸葛瑾去见其弟诸葛亮，讨还荆州。
见了诸葛亮，诸葛瑾说明来意，求诸葛亮体谅其难处，还荆州给孙权。诸葛亮于是与兄同去见了刘备，刘备在诸葛瑾面前大骂孙权无情无义，抢走孙夫人等，拒不交还荆州，只同意还他由关羽镇守的长沙、零陵、桂阳三郡。于是写了信函，让诸葛瑾去与关羽洽谈。
见了关羽，诸葛瑾说明来意，呈上刘备信函，请关公照办。岂料关羽怒道：“你们这些文官真是奇怪，什么都能拿来洽谈！我兄弟桃园结义，誓共扶汉室，荆州本是大汉疆土，岂有出让之理！孙子云：‘将在外，君命有所不受’，回去吧！”
诸葛瑾再三哭求，关羽仍坚持原则，不肯让步。诸葛瑾只好返回来见刘备，孔明出巡去了，只好向刘备哭诉原委。刘备安慰他说：“云长人称‘铁面关公’，我也不敢有违他。这样吧，待我夺取东川、汉中诸郡，到时调云长去驻守再说吧！”
诸葛瑾回去向孙权复命。孙权见刘备还是不交还荆州，心里很着急，可又无可奈何。但刘备既答应了让出长沙等郡，孙权于是派官员过去上任，却全被关羽赶回来。孙权大怒，与鲁肃商议，欲攻打荆州。
鲁肃献计说，可请关羽赴会，如他过来，请他交还荆州，如不从即埋伏刀斧手杀了他，如他不来即出师有名攻打他！
商议已定，孙权于是依计派人送去请柬，请关公赴宴。关羽接到请柬，心知孙权“黄鼠狼给鸡拜年—没安好心”，但他不怕，如不去反而中其奸计！关羽即答应明日赴宴。
翌日，关公身着青巾绿袍，单刀赴会，身边仅周仓一人陪同而来。
宴席就设于江边陆口，吴军吕蒙、甘宁等将在此守城。宴会厅不大，可容下十余人，表面上气氛平和不惊，其实杀机四伏。厅外有空房数间，吕蒙安排的数十名刀斧手在此静候，但听见掷杯为号，即冲出厮杀，危机一触即发！
叙礼毕，入席饮酒，举杯相劝。酒至半酣，鲁肃提出要关羽还他荆州，关羽当然不会答应。二人争辩起来，互不相让。
周仓见他俩相持不下，也急得喊道：“天下土地，有德者居之，岂容东吴独占！”
关羽见吕蒙正欲掷杯为号，急夺过周仓手里的大刀，离席站立，叱周仓道：“此国事不用你多言，出去！”
周仓会意，离席出来，到江边令旗一招，对岸关平接应的船只开了过来。
关羽这时佯装醉态，右手提刀，左手挽着鲁肃出来。道：“饮酒莫谈国事，我醉了，下回我请你赴宴！哈哈！”
鲁肃早被吓得魂不附体，眼睁睁看着关羽他们过江而去。
孙权见此计又不成，于是起兵三十万，要与关羽决战，誓夺回荆州。
却说孙权准备与关羽决战，就在这个时候，忽报曹操准备统大军来犯！孙权闻报大惊，只好调兵回防，暂不进攻荆州。
时任曹军参军之职的傅干，见曹操又欲起大军南征，上书进谏。大意是说：听说用武则以威先，用文则以德先。威德相济，而后可成王业。今东吴有长江之险，蜀有崇山之阻，一时难于获胜。宜修生养息，养精蓄锐，静观其变，待时而动。……
曹操接受了傅干的意见，暂不南征。曹操一面招兵买马，兴设学校，发展经济生产。
朝廷的文官王灿等人忽发奇想，称赞曹操功德无量，议欲尊他为“魏王”。中书令荀攸认为此举不妥，提出异议，被曹操生气地说了几句，荀攸竟想不开，不久因此病逝。曹操有些后悔，命予厚葬，罢议“魏王”之事。
伏皇后见曹操对汉献帝不敬，又听说了曹操想自为魏王，于是与汉献帝密谋，写信密派遣宦官穆顺，送去给伏后的父亲伏完老将，请他设法铲除曹操。伏完阅信后即回复，称他的兵力不足，待他联结吴、蜀，里应外合必将成功。
再说穆顺将回书藏于头髻内，曹操早接到密报，在宫门等候穆顺。穆顺回到宫门口，曹操拦住他道：“去哪里来？”
“皇后生病，命我出来找人医治。”穆顺道。
“人呢？”
“还末找到。”
“搜身！”曹操命令。
左右上前搜遍穆顺全身，并不见有夹带，于是放行。穆顺急急如漏网之鱼，暗自侥幸，正行间，不料走得快，忽然一阵风吹落他头上戴的帽子！
“回来！”曹操喝道。
穆顺转回，曹操怀疑他帽子里有夹带，取过来细看，却并无异物，又把帽子还给他。穆顺接过帽子，早慌得汗流浃背，竟将帽子倒过来戴！曹操于是怀疑，在其发髻搜出伏完回复的密函！
曹操拆阅信函的内容大怒。道：“想瞒天过海？但天网恢恢疏而不漏！你们是自取其祸！”
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