祖大寿和吴三桂接到崇祯尽撤辽东之地的诏书，不由面面相觑，辽东是他们的家园，他们的士兵也都是辽东人，要让他们将辽东彻底放弃，如何能舍。
好在皇帝的诏书要他们弃地不弃人，祖大寿与吴三桂商量后，京师有险不能不救，只是皇帝说选精壮随行就可，士兵们又如何肯丢下自己的家人，吴三桂也怕真按圣旨之意去做，军心可能哗变，再说如果辽东士兵的家人都落到唐军手中，士兵又如何能安心打仗。
二人遂尽起辽东的数十万百姓一同随军前行，粗壮之人选出来作为护送，而数万关宁铁骑则落在后面防止唐军的追袭，这样一来，行军速度缓慢无比，每日所行不过三十多里，从辽东到京城至少要二三十天。
关宁铁骑一撤防线，唐军果然跟了上来，见到后面防卫严谨，倒也不过分相迫，只是祖大寿，吴三桂两人要时时防备唐军的突袭，行军更是缓慢。
杨嗣昌率军离开高邑不过二三十里，前面的斥候已来回报：“禀督帅，前面不到十里就是元氏县。”
杨嗣昌心中一振，终于要遇到唐军了，小小的元氏县能够有多少唐军，已方三十万大军就是压也能将元氏县压跨，他向郑崇俭，左良玉，黄得功，刘泽清，刘良佐五个总兵官问道：“诸位，贼军就在眼前，你们谁人可以将元氏拿下。”
这五人中，以左良玉的人最多，杨嗣昌也对左良玉倚重，多次对他说过只要立功，立马让他做平贼将军，左良玉自付前面只是一个小小的县城，拿下不难，接口道：“督帅大人，未将愿讨令攻元氏。”
杨嗣昌点了点头：“如此就辛苦昆山”（左良玉字昆山）
左良玉得到杨嗣昌的命令，率本部近十万之众向元氏县扑来，这些年来，左良玉一直呆在南阳不动，除了剿一下各地的盗匪，义军外，从来没有和唐军交战过，当初唐军攻湖广时，左良玉空有十几万人，坐守襄阳，听到唐军来攻还没有接战就逃走，如今左良玉仗着有后援，打着先攻下一县，立得首功，以后再与唐军接战，就可以推脱委皮，尽量保存实力。
不过，等到他元氏县时，顿时看呆了，唐军沿着元氏县挖了一道宽十数米，深五六米的壕沟，加上上面堆起来的泥土，高度足有十米，这道壕沟更是望不到头，不知有多远。
明军若要攻，必须先下五六米的壕沟，再往十几米高的土墙上爬，这样非死伤惨重不可，只有想办法将壕沟填平才可以进攻，只是唐军居高临下，武器又比明军厉害，要填平这壕沟非是易事。
左良玉顿觉棘手，西边是大山，壕沟一直挖到了山脚，他派出骑兵沿东边侦察，壕沟一直延伸到栾城，而在栾城，又有宽阔的治河从北往南，延伸数十里，成为天然的屏障，治河是滤沱河的支流，水势虽然不大，也不急，可是要在唐军眼皮下渡河，却是想也不要想。
接近治河的壕沟中更是已经引水注入，若不是地势西高东低，这条壕沟全部引水入注的话，明军要想进攻，会更加困难，左良玉不知道明军离开高邑后，高邑马上被唐军占领，唐军发动数十万人，正在高邑大挖壕沟，要把明军的后路也断掉。
征集来的民夫看到高邑百姓的惨状，对明军都是怀着一腔怒火，唐军又发动高邑幸存的百姓到正在挖掘壕沟的民夫面前讲述明军的凶残，这些民夫本来是唐军从新占领的各县征集来的，他们久在天子城下，对唐军实在谈不上好感，听到百姓的讲述，本来半勉强的民夫立马拿出了十二分的精神，一条三十多里长的壕沟正在快速形成，加上西面天然形成的大山，唐军已将数十万明军四面合围在方圆数百里的地方。
明军从来没有碰到过这种有城不守，专门挖掘壕沟的作法，以前就是有挖掘壕沟，也多是在险要的地方用来断路，何曾有过用壕沟来包围数十万人的事例，就是有，也要包围的人更多才行，否则被包围的一方可以集中兵力突袭一处，而包围的一方反而要处处分兵防守，一旦被人突破，就成了笑柄。
左良玉听到斥候的回报，也没有太大的反应，既然唐军用这种笨办法想拦住自己，那就强冲好了，用上数千条人命，就是用尸体也能把壕沟填平。
杨嗣昌此次虽然带有上百门大炮，只是这些大炮太过笨重，全部放在中军，不然用大炮轰击效果会更好，左良玉不愿意还没有开战就向杨嗣昌求援，死几千人将壕沟填平，他还不在意。
左良玉一声令下，前头的明军开始向壕沟冲击，数千明军杠着石头，泥土向前冲去，只是到了壕沟前面的数十米处，到处响起了“轰隆隆。”的爆炸声，将冲击的明军炸得鬼哭狼嚎，唐军早在壕沟前面埋设了地雷。
许多明军吓得丢下了手中的泥土，石块转头就跑，壕沟上面的唐军已露出头来，对着逃跑的明军一点也不客气，举枪就射，死在唐军火枪下的明军还多过于被地雷所炸的明军。
第一场攻击，明军白白丢下了数百具尸体，连一块泥巴也没有填到壕沟中，左良玉看到这种情况气得大骂，他马上组织督战队，清一色的全是神射手，有后退者杀无赫。
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