“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
这首古老的民歌，描述了原野牧场的宁静与祥和，透露着对美丽家园的热爱。它所吟唱的恬静高远的草原上，栖息着一个强悍善战的民族。
辽阔的大漠草原，按照通俗的划分，可以分为南北两部分，即漠北与漠南。当然这只是一个模糊的划分，并没有太明确的界限。具体说来就是，极北之地的范围内多沙漠戈壁，不宜于生活居住。而只有在这南半边范围，围绕着九曲黄河附近，才是水草丰美的好地方。
如果从民族习性上来说，生活在此的匈奴人当然应该称为一个游牧民族。他们只有少量的农业生产和手工制造，主要是靠畜牧、狩猎和劫掠为生。《大汉帝国史•匈奴传》记载:“……匈奴随畜而转移，其俗之所多马、牛、羊。随季节逐水草迁徙。……其习俗，宽则随畜，因射猎牧禽为生业，急则人习攻战以侵伐，其天性也！其攻战，斩首颅赐囊酒，而所得虏获因以予之，得人以为奴婢……。”
草原生活并不像人们想象的那样神奇，也不是雾中看花般的美丽。猛兽的袭击，各部落间的互相侵略，使匈奴人时常处于朝不保夕的不安之中。最根本的是，逐水草而居的游牧生活，决定了他们的生存方式，只能四处迁徙，漂泊流浪。他们没有城镇村落，居无定所。没有文书案牍，以口语为约，这样动荡的生活，使他们根本就来不及发展精细的文化。
恶劣的环境，艰苦的生活，造就了匈奴人勇猛尚武、精骑善射的民族特点。从秦朝末年的冒顿单于开始，匈奴人的发展开始进入一个黄金时代。
他们先后征服了许多临族，东破东胡，西走月氏，南并楼烦、白羊河南诸王之地，北服浑虞、屈射、丁令、昆黎诸邦，并楼兰、乌孙、大宛等西域各国也归附在麾下。所控制的地区，东到辽河，西至葱岭天山，北抵达贝加尔湖畔，南边到汉之长城。
如此庞大的范围，认真说起来，比汉朝的疆域还要辽阔些。而匈奴全民皆兵的制度，更是造就了纵横无敌的骑兵队伍。在全盛时期，控弦之士达到了三四十万之众，可以说是弓马之盛，甲于天下。
在征服了三面的邻居之后，匈奴人的目光终于又投向了南边最富庶的汉朝。毕竟，从这儿输血，才能得到最好的滋养。
自从马邑之围，汉朝与匈奴彻底撕毁和平协议以来，两国之间早晚会有一场大战，是每一个朝廷臣子早已经深知的事。这次匈奴十万铁骑分两路南下，北疆震动。如果这事放在以前，必然会在朝堂上造成大规模的恐慌，可是现在有些不同，虽然也有些紧张的气氛，但许多臣子们心中却另存了一份期望。
初现峥嵘的黑鹰军两万多精骑奔赴云中郡最前线，是皇帝刘彻亲自布置的，而且它的主将是卫青，即将成为大汉新皇后的卫子夫亲弟弟。
这样的安排，背后含义深刻。它既表达了皇帝对这支骑兵劲旅绝对的必胜信心，又赋予了许多别的东西在里面。其实他的这一用心，许多人早已看得清清楚楚，不过就是想利用卫青取得的战功，巩固皇后和太子的地位而已。
许多人虽然也有同样的期望值，但什么时候能与匈奴人彻底大战一场，以及到底能不能取得大胜，却都只是猜测和未知。本来以为事关战机这样的秘密计划，应该没有机会在大战爆发之前知道的，却未曾想到，就在今天的大朝会上，皇帝刘彻在料理完东征真番的事宜后，忽然话题一转，正式说到了北疆战争。
“也许你们中的大多数人会感到很吃惊吧？朕竟然会押下东征将士们的战功暂时不予奖赏，而要等到下一次。呵呵！你们却不要误会了朕的话，朕身为大汉天子，九五至尊，还从来没有那么小气过！之所以做出这样的决定，是因为有一个人亲自提出来的，而朕考虑过后，就答应了他。”
话说到这里，精明些的大臣早已经明白了他所说的这个人是谁，只是他们有些想不明白的是，是在怎样的境况下，这对君臣做出了这样的决定。果然，他们的猜测没有错。在皇帝在接下来的话中，得到了证实，并且，解答了他们的全部疑惑。
“长乐侯元召在给朕送来的最新奏章中，对朕提出了这个建议，他说所有东征将士的功劳，可以暂时记下，等到他们北击匈奴，把狼群赶回草原，将士们取得更大的功勋，凯旋而归，回到长安的时候，再一并封赏！”
宫阙深重，落雪无声，含元殿中显得很安静。皇帝声音之中所包含的感情，也听得很清楚。
有的臣子抬起了头，眼神中是钦佩和崇敬。有的臣子低下了头，心中有着说不清的感受。即便是御史大夫张汤、廷尉杜周以及许许多多对元召恨之入骨的人，在这一刻，也有几分佩服涌上心头。
一个人有能力，有本事，能干成大事，这固然值得钦佩。但相比起能时时刻刻为国分忧，把国家民族的安危放在第一位的人来说，却是不能同日而语的。
“陛下，难道是说……长乐侯元召带兵平灭真番卫氏之后，并没有随着献俘队伍赶回长安来，而是去汉匈对峙的北疆前线了吗？”
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