群芳洲离滴翠轩极近,乃是一条极宽敞的长廊,回环曲折,长廊外遍植各色花卉,此时牡丹尚未凋谢,其中不乏姚黄魏紫等名品,花大如盘,香气四溢。几座小小假山脚下种着凌霄、长春、茑萝,绿叶爬满假山,叶腋下又开出花来。长廊左端有虬曲的老梅两棵,此时虽无花,却半卧着将枝叶伸展开来,投下一地碎荫。右端则是几棵极大的绣球花,这时倒是花开如雪。其余山茶、芍药、瑞香、紫薇等花树举不胜举,空隙处还有剪春罗、铺地锦等小草花,各按时序,或开或不开,无处不见花草,果然不愧“群芳”之名。荷花湖里引出的那一泓碧水,绕了滴翠轩后又绕过群芳洲,倒真似是四面环水的小小沙洲了。水上又架三座形式各异的白石小桥,桥头还有休憩的小亭,倒是极具匠心。
长廊里已经设下席面,每人席上两个乌银梅花攒盒装了十样热菜,再加四碟冷盘,一壶果酿。姑娘们各用各的,倒省了丫头仆妇们来回上菜的麻烦。
绮年与吴知雯坐了一席,旁边便是许茂云。阮语这时才离了阮夫人,与许茂云坐在了一起。绮年惦记着冷玉如,四处张望了一番才发现她跟着郑瑾坐得远,且郑瑾一脸寒霜,仿佛不是来祝寿而是来吊丧的,只好打消了去说话的念头。
今日东阳侯府是主,自然由秦家姑娘出面招待众人。绮年瞄过去,见主席上坐了两个十五六岁的女孩儿,穿着一模一样的紫罗衫,长相虽然不像,但眉眼间的神气倒有几分相似。方才听了她们开席的话,左边那个略大点的叫秦枫,是长房东阳侯秦锷的女儿,不过是庶出的;右边那个叫秦采,倒是二房嫡出的女儿。
她们两个下面第一席坐的就是赵燕妤姊妹,赵燕好虽然年纪大点,却坐在赵燕妤下首,且低眉垂眼,并不多话。金国秀坐了第二席,再下面就是郑瑾郑珊姐妹。因为郑瑾拉着个脸,郑珊也不敢多说话,这几席虽然贵重,却是沉默无语,远不如下头热闹。
阮语离了阮夫人,活泼了些,笑向绮年等人叫了声表姐。吴知雯心事重重不愿说话,绮年便笑着跟她寒喧:“这些日子又画了什么画儿?”
阮语脸上一红:“跟着嬷嬷学规矩,也不曾画什么。长姐不来,我今日本也不想来的,是母亲说我学了也无甚大用,所以……”她虽然记在了阮夫人名下,从而可以报名待选,但不过是假嫡女,选中的可能微乎其微。
许茂云却大起知己之感:“就是就是。娘叫我学规矩,我也是这般说的,横竖我又不想选上,学了有什么用?连膝盖弯到几寸都要计较,何苦来哉!”
吴知雯听见选秀就觉得直戳自己心窝子,扭开头去装做赏花。阮语却眼前一亮,抱住许茂云的手臂一脸知己难得的模样:“只是我怕进宫去会失仪……”
许茂云满不在乎:“只是走个过场而已,并没有什么。多半是要在宫里住几日,你就如平常一般就好。只皇后娘娘若赐宴,就要谨慎些。别的也没有什么了。”
绮年听得直想笑:“许妹妹好像极有经验……”
许茂云不好意思地笑笑:“都是我娘说的,当年她也去过。”摸摸头上的玉钗叹口气,“这个就是当年太后赏的,要不然今儿真被人当成丫鬟了。”虽然叹着气,脸上的表情却并无不悦。
绮年实在喜欢许茂云这大方性格,暗想若今日之事换了乔连波,此刻只怕泪流成河了。固然乔连波有自己的好处,然而真要相处起来,还是许茂云这种朋友交往着舒服。
阮语听得一脸惊讶:“出了什么事?”
许茂云三言两语说了,阮语不由得有些紧张:“若是县主记恨姐姐们,可怎么办?”
许茂云耸耸肩:“又能怎样?无非小心些罢了。”
阮语抱着她手臂:“县主身份尊贵——若是进宫去,更是遍地贵人,我真怕……到时候姐姐与我一起可好?”
许茂云诧异道:“你不是有阮家姐姐一起么?”
阮语面露难色:“姐姐她……我怕……”
许茂云也知道她是庶出,心一软道:“好,就跟我一起罢。”
几人说着话,那边秦枫笑着说:“前些日子采了冷香林的梅子新做了梅子饼,奉各位姐妹尝一尝。”便有穿着一样衣裳的小丫鬟们捧了食盒子上来,每人席上加了一小碟金黄色的小饼。
一个小丫鬟走到绮年桌前,伸手将碟子放下,收回手时袖子却拖了下来,带翻了桌上的酒壶,登时芳香的果酿流了一桌子,幸好没淌到绮年身上去。小丫鬟一脸惊慌,连忙拿出帕子来擦桌子,慌张道:“姑娘莫怪,我立刻去给姑娘换一壶酒。”
嘴上说着,擦桌子的手臂一摆,又把旁边许茂云的酒壶也打翻了。这下小丫鬟更是惊慌失措,连连赔着罪,将两人的酒壶全部收起,一溜烟跑了。秦枫远远看见,带着歉意对绮年点点头:“小丫头手脚不利索,妹妹莫怪。”
绮年也微笑点头,低声对许茂云说:“一会儿换上来的酒不要喝。”
许茂云一怔,随即明白:“姐姐觉得这里头有蹊跷?”
绮年轻轻哼了一声:“你有没有发现,虽然外头穿的都是石青比甲,但别的丫鬟都是窄袖,唯有这一个,穿的是宽袖衫子。”所以才会发生袖子拖下来带翻酒壶的事件。
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